(서울=연합뉴스) 현윤경 기자 = "아이들은 나라의 미래입니다. 이제 한국 사회도 버려진 아이를 위해 최선의 방책이 무엇인지 정부와 사회 전체가 진지하게 고민해야 할 때입니다."
급속한 경제 성장에도 불구하고 '최대의 아기 수출국'이라는 오명을 아직 벗지 못하고 있는 것이 한국의 현실이다. 매년 수 천명의 미혼모가 생겨나고, 이들이 낳은 아기 중 상당수가 해외로 입양되고 있는 것.

  이런 상황에서 한국의 미혼모 지원에 소매를 걷어붙인 벽안의 외국인이 있어 관심을 끌고 있다.

  주인공은 미국 코네티컷주 안과의사이자 20년 전 한국인 딸을 입양해 훌륭한 성인으로 키워낸 리처드 보아스(58)씨.

  보아스씨는 5일 연합뉴스와의 인터뷰에서 "해외입양보다 좋은 것은 국내입양이고, 국내입양보다 좋은 것은 친모가 키우는 것"이라면서 "한국의 입양문제는 궁극적으로 미혼모와 한부모 지원을 통해 해결해야 한다"고 강조했다.

  보아스씨는 슬하에 1남1녀를 두고 있던 1988년 생후 3개월 반 된 부산 출생의 여아 에스더를 입양한 입양 부모로 원래 국제 입양에 매우 호의적이었던 인물.

  "에스더 친모는 24세의 미혼모였어요. 당시 우리는 셋 째를 간절히 원하고 있었죠. 미혼모에게 태어난 아이들, 특히 여자 아이는 한국에서 성장할 경우 여러 면에서 큰 어려움을 겪는다는 것을 알고 있었기 때문에 주저없이 여아를 입양했습니다."
"에스더는 별다른 정체성 혼란없이 행복하게 잘 자라줬고, 우리는 입양을 하지 않았으면 한국에서 어렵게 자랐을 수도 있는 에스더가 우리에게 큰 기쁨을 줬다는 점에서 항상 감사하게 생각했습니다."
보아스씨는 지난해 10월 첫 방한 시 대다수의 미혼모들이 경제적 궁핍과 사회적 편견에 떠밀려 어쩔 수 없이 아기를 포기하는 것을 보고 큰 충격을 받았다.

  "아기를 어쩔 수 없이 떼어놓고 상실감과 죄책감에 시달리는 미혼모들을 보고 큰 충격을 받았습니다. 에스더의 친모도 어쩔 수 없이 아기를 포기했을 거라는 데에 생각이 미치자 너무 가슴이 아프더군요."
이 경험을 계기로 보아스씨는 코네티컷 현지에서 한국과 중국 등 아시아의 미혼모들과 그들이 낳은 아이를 재정적으로 돕기 위한 단체를 꾸리는 등 미혼모 지원 운동에 뛰어들게 됐다.

  이번에 방한한 목적 역시 한국의 미혼모 지원 현황을 알아보고, 정부 관계자들을 만나 이들에 대한 관심과 지원을 촉구하기 위한 것이다.

  "한국은 높은 경제 성장에도 불구하고 미혼모와 한부모에 대한 사회적 지원이 매우 미흡한 것으로 알고 있습니다. 에스더의 어머니는 20년 전 사회로부터 아무런 도움과 관심을 받지 못해 친딸을 낯선 땅으로 입양해야 했지요. 20년이 지난 지금 상황이 많이 달라졌을까요?"
그는 이어 "한국에서 태어난 아이들은 한국 사람 모두의 미래라는 것을 인식해야 한다"면서 "부모들이 자신의 아이를 최선을 다해 키우듯이 사회와 국가도 이땅에서 태어난 아이들을 위해 최선책이 무엇일까를 고민해야 할 때"라고 힘주어 말했다.

  한편 보아스씨는 체류 기간에 미혼모와 한부모 지원 운동을 펼치고 있는 한국 여성단체들을 대상으로 강연하고, 현재 국회에서 논의 중인 '한부모지원법(가칭)'의 조속한 통과를 촉구하기 위해 입법 관계자를 만나는 등 분주한 일정을 소화할 계획이다.

  ykhyun14@yna.co.kr
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